《红楼梦》中，薛宝钗进京的目的非常明确——参加选秀，谋求进入宫中。她出身于四大家族之一的王家，作为仕宦名门之后，自然符合选秀的身份要求；年龄尚轻，正是选秀女子的黄金年龄；寄居的贾府又是百年望族，贾元春多年身在宫中，自然有力撑腰；王子腾深居要职，在京都的人脉广泛；再加上自家乃皇商之家，与皇家交往频繁。可以说，就天时地利人和而言，薛宝钗占尽了优势。

然而，事与愿违，她却早早地落选了。这究竟是为什么呢？贾母曾在心中默默权衡，将薛宝钗与贾元春进行了一番比较，才得出了答案。

当时，薛姨妈曾托周瑞家送宫花——宫中新出的花样，薛家之所以能得到，正是因为薛宝钗未能入选。周瑞家将宫花送到林黛玉那里时，贾宝玉旁边突然关心起薛宝钗的身体状况，并立即派了一个丫头代替自己前去问候。随后，贾宝玉更亲自前往梨香院探望生病的薛宝钗。这些细节都无声地印证了：薛宝钗参加选秀，终究未能如愿。

原文第三十五回中，贾宝玉挨打之后，贾母和众人前往他的房间探望，闲谈之间，当众表扬了薛宝钗，说道：提起姊妹，不是我当着姨太太的面奉承，千真万真，从我们家四个女孩儿算起，全不如宝丫头。 贾母这番话意味深长，无形中将薛宝钗与贾元春作了比较。贾府的四个女孩——贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春——中，迎春、探春和惜春确实稍逊一筹，但元春自幼聪慧，入宫多年，荣封贤德妃，其地位与薛宝钗无法同日而语。贾母这看似表扬的言辞，实则暗含讽刺，背后是对薛宝钗未能完全认可的态度。 不仅如此，薛宝钗与贾府四姑娘相比，还有一个重要不同——她身上有股难以掩盖的热毒缠身。宝钗所服的冷香丸，用四时花蕊与四时之水配制，香气浓郁而持久。贾宝玉曾探望她时，轻易就嗅到药香，这股香味经久不散。如此体质之人，即便有良方对症，也难在选秀中脱颖而出，贾母对此心知肚明。